THE SPECIALS : Specials plus

Acquis au Carrefour de Châlons-sur-Marne en 1980
Réf : CHR TT 5003 & 6198 357 -- Edité par Two Tone en France en 1980
Support : 33 tours 30 cm & 45 tours 17 cm
11 & 2 titres

Je suis tombé pour la première fois sur ce deuxième album des Specials un soir, alors que, comme ça nous est souvent arrivé, je faisais les courses à Carrefour avec mon père. Bon, évidemment, ça m'a valu très vite de me faire plus ou moins engueuler car, au lieu de vider le chariot à la caisse, j'étais déjà plongé dans l'examen de la pochette et du 45 tours inclus avec l'album. Sans parler que lui ai sûrement imposé l'écoute du disque le soir même à la maison, mais ça reste un cadeau dont je suis très content et un bon souvenir.
L'album original s'appelle More Specials. En France, le label a eu la bonne idée de traduire le titre. Même si Plus de Specials aurait mieux convenu, ça a surtout l'intérêt de faire ce cette édition une curiosité (en Espagne, c'est Mas Specials qui est sorti...), d'autant que toutes les rééditions en CD portent le titre original anglais.
En Angleterre, l'album est sorti initialement avec un 45 tours contenant deux titres inédits, plus ou moins des projets solo de membres du groupe, Roddy Radiation et Neville Staples. En France, le label a préféré inclure le 45 tours Rat race, qui était sorti à peine quelques mois plus tôt. Tant mieux pour moi : j'avais déjà Gangsters et le premier album, et j'avais aussi investi dans l'import du EP live avec Too much too young, mais je n'avais pas acheté Rat race. Il faut dire que ce disque a dû se vendre mille fois moins que Gangsters en France et sa "carrière" n'a peut-être pas été facilitée par le fait que la "distribution exclusive" de Chrysalis, le label qui diffusait Two Tone hors Angleterre, est passée de chez Phonogram à RCA pile à cette période. RCA a dû récupérer le stock d'invendus avec le contrat, a fait apposer des étiquettes et des gommettes sur 15 000 exemplaires du disque pour masquer toute mention de Phonogram, et les a insérés dans l'album plutôt que de presser un 45 tours spécialement pour l'occasion. Aux Etats-Unis, pas de 45 tours mais Rat race a été inclus sur l'album lui-même.
Ce deuxième album ne pouvait sûrement que décevoir les fans de ska qui venaient de passer un an à danser sur Gangsters, A message to you Rudy, Nite klub ou Too much too young. Les paroles du premier album étaient loin d'être vraiment gaies, mais celles de Specials plus le sont encore moins. Le ton est donné par  Enjoy yourself, qui ouvre et ferme le disque. Il s'agit d'une reprise d'une chanson de 1949, popularisée par Guy Lombardo, mais j'imagine que les Specials étaient surtout familiers avec la version de Prince Buster. Le message de la chanson ("Enjoy yourself, it's later than you think, Enjoy yourself, while you're still in the pink, The years go by as quickly as you wink") pourrait se résumer par le slogan hip-pop optimiste, "Le temps passe vite, vivez heureux en attendant la mort" !. Ce n'est pas désagréable, mais pour les Specials le moment de grâce était déjà passé. Les fans attendaient encore un disque rapide et dansant, ils se sont retrouvés avec un album patchwork, sans grande unité, avec des titres au tempo plutôt moyen et une tonalité nouvelle inattendue, une sorte de muzak easy listening, qui marque la dernière partie du disque. Les chansons prises individuellement sont plutôt bonnes, mais le disque ne fonctionne pas bien en tant qu'album, et surtout il était déroutant. Ça ne m'empêche pas d'apprécier une bonne partie de ses chansons prises individuellement.
Les singles sortis par le groupe en 1980 sont symptomatiques de cette situation. Ils se sont certes plutôt bien vendus en Angleterre mais, tout comme Rat race, les deux titres extraits de l'album, Stereotype et Do nothing, n'avaient pas l'allure de tubes. 
Stereotype est pourtant un morceau d'anthologie que je fais figurer sans hésitation dans mon panthéon personnel (Ne me demandez pas la liste des titres ce panthéon, je serais bien incapable de vous la donner !), mais dans sa version album, mise au pluriel en Stereotypes car il y deux parties, Stereotype, la version du single, et Stereotype pt 2. Ce n'était pas évident de classer ce single dans les dix premières ventes du moment : petite boite à rythmes Casio, trompette mexicaine, quelque chose qui sonne comme un balalaïka, et l'histoire d'un gars stéréotypé qui se bourre la gueule tous les soirs, rentre chez lui écouter sa stéréo, et finit par se planter dans un lampadaire en bagnole alors qu'il est poursuivi par les flics après sa première cuite post-cure de sevrage alcoolique...
La première partie est bien, mais on aurait pu se contenter de commencer à la deuxième, qui est une sorte de discomix à la jamaïcaine. Ça commence par reprendre intégralement la partie 1, avant d'enchaîner sur un dub toasté, boite à ryhmes qui s'éclate, grosse basse, effets stéréo sur les voix, et Neville Staples dans le rôle du DJ jamaïcain qui improvise à partir des paroles originales (le gars stéréotypé, l'alcool, la musique en stéréo) un toast qui me touche toujours autant, même vingt-cinq ans plus tard. Peut-être parce que j'ai un peu l'impression d'entendre mon portrait : "All I want is my stereo (...) I don't drink no beer (...) They call me the stereo type (...) You stop into your flat and you feel so relax with your stereo (...) I don't need no speed to make me go fast, Just give me little 45 and 33, I buy my stereo I want to be free, I'm a stereo type".
Même si, à part Stereotypes, j'ai beaucoup moins écouté cet album que le premier, je restais assez intéressé par le groupe pour m'offrir à Londres l'années suivante le livre Specials illustrated, qui contenait les paroles et les accords des chansons des deux albums, illustrées par Nick Davies. Un livre jamais réédité, actuellement très recherché par les fans du groupe.

La réédition remasterisée de 2002 de More Specials est toujours disponible en CD. Elle ne comporte aucun bonus, même pas les deux titres du 45 tours de l'édition anglaise.


The Specials, Stereotypes, en public à Amsterdam, dans l'émission Countdown.